L'agitation de CNN signifie-t-elle qu'il n'y a pas de place sur le câble pour les informations indépendantes ?

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Le mandat de Chris Licht a montré à quel point il peut être de plus en plus difficile de réussir sur le cadran divisé des nouvelles du câble.

Par Jim Rutenberg

Le chef de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, a été clair dès le jour où il a pris le contrôle de CNN en 2022 sur ce qu'il voulait pour le réseau d'information par câble. En public et en privé, il a dit à des associés, des journalistes et à quiconque pourrait s'en soucier qu'il voulait éloigner le réseau de ce qu'il considérait comme un « plaidoyer » de gauche et vers plus d'« équilibre ». Son CNN ne serait pas anti-Trump, et serait plus accueillant pour les républicains.

Alors que le leader de CNN trié sur le volet par M. Zaslav, Chris Licht, semblait avoir du mal avec cette mission dans les mois qui ont suivi, M. Zaslav l'a soutenu avec l'ultime déclaration de carte blanche : « Que les cotes soient damnées.

En effet, les cotes d'écoute continueraient à être damnées, tout comme le mandat de M. Licht, qui s'est brusquement terminé après un peu plus d'un an mercredi, lorsque M. Zaslav a atteint sa limite.

Le limogeage de M. Licht a immédiatement soulevé une question déterminante pour l'industrie de l'information télévisée et au-delà : une approche indépendante et non alignée de l'information peut-elle fonctionner dans l'ère actuelle des médias éclatés et à la demande, lorsque le public est amorcé pour l'information selon ses propres conditions ? Et peut-il fonctionner dans, de tous les endroits, les quartiers très spécialisés du câble ?

En fin de compte, la tentative de M. Licht n'a semblé satisfaire personne. Et les premières lignes parmi certains commentateurs de nouvelles étaient qu'il avait échoué parce que sa mission était impossible, une idée morte d'une époque révolue.

En fait, le court mandat de M. Licht n'offre pas une réponse facile. Sa mission était en grande partie vouée à l'échec en raison de la forme particulière de sa mission, de ses propres faux pas et d'une compréhension apparemment incomplète du réseau tel qu'il existait avant son arrivée.

Mais cela a mis en lumière à quel point il peut être difficile de trouver le succès là où M. Licht a été envoyé à la recherche. La polarisation est exorbitante et les Américains occupent des silos informationnels en duel. Le câble, un média qui jouait dès le départ pour des intérêts divisés, est désormais en concurrence avec les médias sociaux, où les articles les plus réussis ont tendance à être les plus partisans et les plus provocateurs.

Pourtant, pour tout cela, essayer de créer une version médiatique d'une place publique partagée est particulièrement difficile sans une notion claire de ce que signifie être "équilibré" ou donner une voix égale aux "deux voix" - comme le dit M. Zaslav . C'est particulièrement le cas lorsque l'ancien président Donald J. Trump, le favori pour l'investiture républicaine, maintient encore à tort que l'élection de 2020 lui a été "volée".

Et, ont déclaré plusieurs membres actuels et anciens du personnel de CNN, cette notion claire était précisément ce qui manquait à M. Licht et à son patron, M. Zaslav, dont il suivait la direction. La définition a été façonnée davantage par ce qu'ils ne voulaient pas – tout ce qui s'était passé avant eux sous le prédécesseur de M. Licht, Jeff Zucker – que par ce qu'ils voulaient.

Plusieurs d'entre eux ont souligné une erreur précoce d'en haut qui a engendré une méfiance précoce – et sapé M. Licht – avec le personnel de CNN avant que la fusion de Discovery et WarnerMedia, la société mère de CNN, ne soit même terminée.

Dans une interview sur CNBC en novembre 2021, un membre éminent du conseil d'administration de Warner Bros. Discovery, le pionnier du câble John Malone, a semblé dénigrer CNN et faire l'éloge de Fox News tout en discutant de ses propres espoirs pour CNN dans le cadre de la nouvelle structure d'entreprise.

"Fox News, à mon avis, a suivi une trajectoire intéressante en essayant d'avoir des nouvelles, je veux dire du journalisme réel, intégré dans un programme de toutes les opinions", a déclaré M. Malone. "J'aimerais voir CNN revenir au type de journalisme avec lequel il a commencé, et avoir des journalistes, ce qui serait unique et rafraîchissant."

Cela a été considéré comme un affront à ce qui était, en fait, un organe de presse regorgeant de journalistes distingués. Beaucoup d'entre eux vénéraient M. Zucker, qui a été expulsé en février 2022 après avoir omis de signaler une relation amoureuse au travail.

"Sa suggestion selon laquelle les milliers de journalistes de CNN n'étaient pas réels était profondément insultante", a déclaré Brian Stelter, ancien correspondant médiatique du réseau et ancien journaliste du New York Times. (Sous M. Zucker, M. Stelter était devenu l'incarnation de la défense parfois combative du réseau contre les attaques de "fake news" que M. Trump menait contre le réseau, et une cible régulière de critiques conservatrices. Il deviendrait l'un des premiers M. Licht a coupé les ancres de haut niveau.) "Je pense que la conclusion pour de nombreux membres du personnel de CNN était que Malone voulait que CNN ressemble davantage à Fox."

M. Stelter soutient que le réseau était déjà en train de se recalibrer pour l'ère post-Trump lorsque M. Zaslav a pris la relève. De nombreux membres du personnel étaient d'accord avec M. Licht sur l'idée générale selon laquelle le réseau devrait jouer franc jeu, et lui et d'autres considéraient la nouvelle direction comme "un coup de poing à un homme de paille".

Par exemple, une chose que M. Zaslav et M. Licht ont clairement indiqué était qu'ils voulaient renverser la résistance républicaine à apparaître sur CNN. "Les républicains sont de retour sur les ondes", a déclaré M. Zaslav lors d'une conférence de presse en mai. "Les républicains n'étaient pas à l'antenne."

Mais l'idée que l'inclusion des républicains dans sa programmation était nouvelle pour le réseau était en contradiction avec l'histoire récente.

Au début de l'ascension de M. Trump, M. Zucker a été critiqué pour avoir accordé à M. Trump trop de temps d'antenne non critique, puis pour avoir embauché un groupe d'analystes farouchement pro-Trump comme Jeffrey Lord et Corey Lewandowski.

Le ton a certainement changé car CNN, comme beaucoup d'autres médias, a contesté de manière plus agressive les fausses déclarations de M. Trump. Il les a à son tour qualifiés de "fausses nouvelles" et d'"ennemis du peuple".

Peu de gens ont été attaqués par M. Trump comme CNN l'a fait. Les souvenirs sont encore frais de la peur de la bombe postale dans ses bureaux de New York en 2018 – une partie d'un environnement qui s'est calmé avant l'arrivée de M. Licht et M. Zaslav.

Même maintenant, les fans de M. Zucker sur le réseau – et ils sont toujours légion – diront que si son incarnation de CNN a parfois semblé être brûlante et en colère, elle l'avait fait pour défendre la vérité.

"Sous le régime de Zucker, CNN a déclaré:" Nous pouvons sembler indignés, mais nous disons des mensonges et nous défendons la vérité. Si cela semble en colère, qu'il en soit ainsi "", a déclaré Frank Sesno, ancien chef du bureau de CNN à Washington et maintenant professeur à l'École des médias et des affaires publiques de l'Université George Washington.

M. Sesno a déclaré que lui aussi croyait qu'il incombait au réseau "d'atténuer certains éléments et de rappeler certaines choses" de la présidence Trump. Mais il a dit que M. Licht s'y était mal pris.

"Ce que Licht essayait vraiment de faire, et cela n'a pas fonctionné, c'est qu'il essayait de faire un changement de ton, mais il a fait en sorte que cela ressemble à un changement de fond", a déclaré M. Sesno.

La mairie que CNN a menée avec M. Trump le mois dernier n'était pas particulièrement inhabituelle selon les normes de la campagne de 2016. C'était bien sûr avant le tumulte créé par quatre ans de gouvernance Trump et ses mensonges électoraux, qui ont alimenté les émeutes du 6 janvier 2021.

La gestion de la mairie par M. Licht contribuerait à sceller son destin – en particulier sa décision de la mettre en scène devant un public ardemment pro-Trump qui a applaudi l'ancien président alors qu'il livrait des mensonges et attaquait l'animateur de CNN qui lui servait d'inquisiteur, Kaitlan Collins.

Il semblait y avoir un large consensus au sein de CNN sur le fait que l'exécution était mauvaise. Il y avait moins d'uniformité quant à la tenue de la mairie en premier lieu. M. Trump était, après tout, le principal candidat à l'investiture présidentielle républicaine.

Comme Anderson Cooper l'a demandé à l'antenne le lendemain soir en reconnaissant la déception des téléspectateurs, "Pensez-vous que rester dans votre silo et n'écouter que les personnes avec lesquelles vous êtes d'accord va faire disparaître cette personne?"

Une réponse a semblé venir dans les jours qui ont suivi : le réseau a connu sa pire semaine d'audience en huit ans.

Même maintenant, M. Zaslav semble déterminé à s'en tenir à sa stratégie. "Les cotes d'écoute soient damnées", peut-il dire. Mais l'histoire montre qu'aucune stratégie télévisuelle ne peut survivre à la damnation éternelle des cotes d'écoute.

Jim Rutenberg est écrivain pour le Times et le magazine Sunday. Il était auparavant chroniqueur médiatique, journaliste à la Maison Blanche et correspondant politique national. Il faisait partie de l'équipe qui a remporté le prix Pulitzer de la fonction publique en 2018 pour avoir dénoncé le harcèlement et les abus sexuels. @jimrutenberg